Napoleon Bonaparte, geboren op Corsica in 1769, kroonde zichzelf in 1804 tot keizer van het Franse Rijk, dat toen inmiddels een groot deel van Europa in zijn macht had. Meer nog dan een begenadigd strateeg was hij een charismatisch leider en groot communicator. Een moeizame veldtocht door Egypte verkocht hij als een overwinning voor Frankrijk in de rol van beschermer van de antieke Egyptische cultuur. Samen met zijn kunstminnende vrouw Joséphine de Beauharnais koos hij een vormentaal om zijn eigen autoriteit als leider te onderstrepen. Zij lieten zich inspireren door het oude Romeinse Rijk en hun stijl kreeg de naam Empire.
Doordat familie, vrienden en de hele militaire entourage deze Empire stijl overnamen, werd de stijl tot ver buiten de grenzen van het rijk bekend en toegepast. Adelaars, palmetten, rozetten en bijen vonden hun weerklank in meubels, kandelaars en kroonluchters. Prenten, beelden en bustes vonden hun weg naar overheidsgebouwen, kastelen en paleizen. Later werden ze samen met tabakdozen en medailles onderdeel van verzamelingen die aanhangers van Napoleon tot ver na zijn val in 1815 bijeenbrachten.
